燭盡光窮日本文化 ─ 藝伎
還記得《藝妓回憶錄》裏，那雙動人心魄的藍眼睛嗎？整套電影把藝伎的一生，以內斂但深邃的戲劇方式娓娓道來，當時不少外國人都陷入屬於藝伎的神秘魅力。然而，你又知道真實中的藝伎是怎麼樣的嗎?
在日本，藝伎這份職業被稱為「花柳界」。和我們的誤解截然不同，「藝」意指藝能，需要具有某些特定才能、精神和觀念；「伎」則代表在宴席上表演傳統日本音樂或演唱的女性。藝伎在江戶時代就已存在，在全盛時期，京都作為集中地，曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。隨着時間演變，具有四百年歷史的藝伎早已經成為日本傳統文化的象徵之一，亦是日本文化流傳的載體。
這份職業充滿傳統東方女性特別的韻味，更充滿神秘色彩，令不少人心向往之，不過要成為光鮮亮麗的藝伎一點也不容易，除了恪守貞節，更要知書識禮。要成為藝伎，從十幾歲就要開始，學習文化、禮儀、語言等，一般到16歲就可以成為「舞子」，再轉為藝伎 。她們的職責在於藝伎的「藝」，分別是才色之藝和處世之藝，從歌舞到樂器，由言行到舉止，都要樣樣兼備，把「侍酒筵業歌舞」進行到底，滿足客人的精神需求，陪客人聊天、表演日本傳統歌舞、和客人一起做遊戲。藝伎聚集在置屋，客人需要透過置屋才可藝伎取得聯繫。而工作地點主要在料亭（傳統日本料理店）和茶屋（欣賞藝伎表演的娛樂場所）。藝伎在日常生活中難以接觸，她們深居簡出，只會於工作時才可見到她們風塵僕僕地出現，為藝伎披上一層神秘面紗之餘，更讓我們的好奇心增添幾分。
象徵藝伎的顏色是日本傳統文化中代表典雅和尊貴的白色，在日本白色有著純潔無瑕之意，可見藝伎在日本人心目中的地位有多高。藝伎除了是一份受人尊敬的職業，更是一份榮耀，畢竟成為藝伎需要經過重重訓練，每日在嚴格的規矩下渡過， 直到現在也有不少女孩對藝伎有着美好的憧憬，也會加入這個行業，但真正成為藝伎卻寥寥無幾。
在二次大戰後，藝伎行業就開始蕭條，加上在1947年開始實施《兒童福祉法》和《勞動基準法》，因禁止兒童未足齡便失學及過早投入工作，導致藝伎這種需要由兒時開始培訓的工作來說十分不利，產生極大衝擊。而且工業革命後，其他日新月異的娛樂開始崛起，令藝伎這種傳統娛樂受到忽略。到後來泡沫經濟破滅，令藝伎業再度陷入低谷。據估計，目前京都上可稱為真正藝伎的只有200人左右。不少藝館把服飾、樂器變賣或場地出租，更有藝伎轉到夜總會當招待。
除了歷史因素，本身作為藝伎的要求就十分嚴苛，學習費用昂貴，並非一般家庭可以負擔，而且當中也可能因為訓練艱辛而放棄，而藝伎的規範嚴格且傳統，在越來越開放的社會上已經很少人能夠堅持，繼而令不少人卻步。而且藝伎的職業壽命一般到30歲左右，若果繼續擔當藝伎就要被降等，作為年輕藝伎的陪襯，試問曾風光一時的藝伎怎能接受這樣的待遇？雖然藝伎所接待的都是達官貴人，地位顯赫，但並非個個都能嫁得好歸宿，不少人風光不再，為求生活都淪落得到夜店招待，令人感到悲哀，藝伎業已經發展成夕陽產業，難以一時挽回當時的輝煌時光。
但我還相信藝伎業不會就這樣輕易消失，即使終身不嫁，藝伎仍把自己的一生奉獻給藝術僅，她們不再是女性的響往，男性的遐想，而日本文化的「門面」。藝伎曾作為日本文化外交的一環，接見外國政壇重量級人物，例如英國查爾斯王子和英國女王伊莉莎白，不得過於奉承，有失國家尊嚴，也不得過於高傲，有損國家形象，這樣的重任並不是誰都擔當得起。現在世上仍有不同的角落流傳着藝伎的故事，以不同的形式吸引着來自不同地方的人，陷入日本文化的魅力。藝伎文化裏面承載着的是日本傳統藝術、日本歷史演變、日本文化瑰寶 ，它並不會消失，只會永存於我們的心中。
